引导国际空间站逐渐降低

　　高层大气研究卫星的质量大约为6.5吨，美国宇航局官员评估这颗卫星进入大气层坠落在地球表面的质量为532公斤。从体积上进行判断，国际空间站显然远大于高层大气研究卫星。这个斥资达1000亿美元的轨道实验室所占面积相当于足球场大小，总重量达到431吨，因此国际空间站坠毁在地面形成的残骸将远大于高层大气研究卫星。

　　美国宇航局和其它国际航天机构计划至少持续运行国际空间站到2020 年，或许一直运行到2028年或者更久。但当它的服役期满时，控制人员并不会让它仅以非控制状态下坠入地球大气层，他们将引导控制这个巨大太空综合体在大气层中燃烧最后坠入没有人迹的海洋，因此，人们不必担心国际空间站的残骸碎片是否会砸到自己头上。

　　舍尔曼说：“我们正在制定国际空间站坠毁计划，并定期对该计划进行升级。我们不希望看到空间站残骸碎片落至不安全区域，从国际空间站坠毁计划的最开始我们就将其安全性考虑在内。”

　　美国宇航局官员称，坠毁国际空间站需要长时间计划，从计划坠毁至实施操作大约需要1年时间。到那时，美国宇航局工作人员会使国际空间站的轨道高度逐渐降低，之后会停靠一架或者多架航天器至空间站，为未来进入大气层燃烧作好前期准备。国际空间站的质量非常大，因此在降落至地球大气层的过程中需要一些帮助。

　　舍尔曼称，美国宇航局官员并不能确定哪种航天器可以担当这项任务。可能是货物航天器，例如：俄罗斯改良型“进步号”宇宙飞船或者欧洲自动转移飞行器(ATV)、美国宇航局“猎户座多功能载人飞船”(该航天器仍在研制之中)。

　　国际空间站轨道降低至一定高度时，空间站宇航员将进行撤离。当国际空间站降至距离地面186公里处，地面工作人员通过控制降低入坞国际空间站的航天器的高度，使国际空间站进行一系列的脱离轨道燃烧。在进入大气层将逐渐燃烧，其残骸有望坠入广阔的无人海域。

　　舍尔曼说：“美国西海岸的南太平洋海域是一个非常长的广阔海域，延伸6000公里。这里是国际空间站残骸最理想的坠毁区域。”

　　从米尔空间站坠毁事件中汲取经验

　　俄罗斯米尔空间站于2001年脱离太空轨道坠毁，在工作人员的控制下这个重达135吨的空间站坠入南太平洋。舍尔曼说：“美国宇航局官员仔细地观看并学习了当时俄罗斯工作人员如何控制米尔空间站进入大气层坠毁过程。”

　　同时，美国宇航局还仔细检查了航天器进入地球大气层如何进行分解。例如：两架机械空间站补给太空船——欧洲自动转移飞行器和日本H-2转移飞行器(HTV)，装载着探测仪器研究当它们下降穿过大气层燃烧和分解过程。

　　舍尔曼说：“所有事情将帮助我们更好地精确国际空间站如何分解，以及这些残骸将坠落在何处。”

　　因此在2020年或更远的某个时间，当国际空间站坠入地球大气层时，应当不会有任何残骸碎片危及人们的安全。但如果某人碰巧乘坐船只位于国际空间站坠毁海域时，他应当抬头观望一下，国际空间站残骸穿过大气层会产生一定的光亮。

　　舍尔曼说：“如果某人观看到国际空间站坠毁过程，那将是令人吃惊、非常幸运的，因为我们不能准确预测国际空间站残骸坠毁的时间和地点。”